La solera: lo que Osborne sabe sobre durar

250 años, ocho generaciones y una regla que dolió

Mi padre se definía como un toro de lidia. Fuerte, directo, sin filtros; quedar bien no le interesaba lo más mínimo. Fundó su empresa en 1966, con 37 años, y la llevó a facturar 22 millones de euros. No superó la tercera generación.Cada vez que aparece en la carretera la silueta negra del toro de Osborne me acuerdo de él. Y de la diferencia esencial entre los dos toros: el de mi padre era una persona. El de Osborne es una institución.

Esta semana he visto el documental que el IEF - Instituto de la Empresa Familiar ha dedicado a Grupo Osborne en su serie La fuerza invisible. El Puerto de Santa María, 1772. Ocho generaciones. Una de las cien empresas familiares en activo más antiguas del mundo.

Lo vi con los ojos de quien ha vivido el ciclo completo, incluido el final. Y me quedé con cuatro cosas que no están en los manuales de gobierno corporativo, o que están, pero sin la cicatriz.

La solera: durar es evitar los cambios bruscos

Las bodegas de Osborne se llaman bodegas catedrales porque son altísimas. No es estética: el aire caliente sube y la fila de abajo, la solera, se mantiene fresca. Riegan el suelo para conservar la humedad y suben o bajan las esteras a mano según sople levante o poniente. Todo con un único objetivo: que ni la temperatura ni la humedad cambien de golpe. Y en cada bota conviven vinos de hace 150 o 200 años con el de la última saca. Nada sale de golpe. Nada entra de golpe.

Es la mejor metáfora de sucesión que he encontrado. Una empresa familiar no muere por los relevos generacionales. Muere por los relevos bruscos.

Ignacio Osborne dejó la presidencia en junio de 2023 porque así lo marcaba el protocolo familiar. No por una crisis ni por un desencuentro. Su sucesora, Sofía Osborne, se sentaba en el consejo desde 2009 y era vicepresidenta desde 2015: catorce años de solera antes de presidir. Él lo resume en el documental: gobierno corporativo hecho con orden, con planificación, con transparencia, comunicado a la familia y a los accionistas. Y por eso, dice, uno se va con tranquilidad.

Tranquilidad. En mi experiencia, la salida del fundador suele ser exactamente algo diferente. Nadie ha regado el suelo ni ha bajado las esteras a tiempo.

«Es la compañía la que llama»

La frase más incómoda del documental pasa casi desapercibida. Cuando le preguntan si los familiares tienen que ganarse el acceso a los puestos directivos, la respuesta es clara: no es el familiar quien se postula, es la compañía la que llama. Una regla que se instauró en los años setenta y que sigue vigente.

Detrás hay una historia que no sale en el vídeo. En la cuarta generación había demasiados familiares trabajando en la casa y decidieron cortar. Ignacio Osborne lo ha contado en público sin adornos: «para dar ejemplo, mi abuelo echó a mi padre». Quedaron tres o cuatro familiares en puestos ejecutivos.

Las reglas que duran son las que alguien pagó caro la primera vez. Si la norma de acceso no le ha costado nada a nadie con apellido, todavía no es una norma: es una declaración de intenciones.

Hoy esa convivencia se ve en el organigrama. Fernando Terry Osborne es consejero delegado y, desde 2025, Ignacio Corral , con trayectoria en Accenture y Diageo, es director general, elegido tras un proceso con varios candidatos. Familia y profesionales externos, cada uno en su fila de la solera.

Todo legado necesita un albacea

El toro sigue en las carreteras porque, cuando se prohibió la publicidad en ellas, la familia pleiteó por él y ganó. Y en la casa había una figura con nombre propio: el albacea del Toro, la persona que lo protegía. Ellos mismos reconocen que hubo un tiempo en que fueron demasiado condescendientes y el toro se vulgarizó.

El legado no se defiende solo. Necesita un responsable designado, con mandato y con tiempo. En Osborne hoy ese papel lo cumplen la Fundación, que forma en cocina y sala a jóvenes sin empleo del Puerto, y el archivo histórico, ordenado con motivo del 250 aniversario con una intención explícita: que dentro de otros 250 años alguien entre y sepa algo de ellos.

¿Quién es el albacea en tu empresa? Si la respuesta es «el fundador», no hay albacea. Hay una persona.

Las ideas también se crían en bota

La diversificación de Osborne la pensó un abuelo que no llegó a ejecutarla. Montecillo, Anís del Mono, más tarde Cinco Jotas: se hizo en los años setenta y ochenta, cuando él ya no estaba. Algunas ideas estratégicas necesitan una generación de crianza. Lo imprescindible es que quien las tiene las deje escritas, y que la generación siguiente tenga la autoridad y el capital para ejecutarlas.

No hace falta tener más de 350 accionistas ni una marca que es icono nacional para aplicar nada de esto. Hace falta decidirlo con la empresa sana, que es precisamente cuando nadie tiene ganas.

Cuatro reglas de la solera

1. Ningún relevo sin años de solera. El sucesor se sienta en el consejo mucho antes de presidirlo. El protocolo fija el momento de salida, no el estado de ánimo.

2. La empresa llama; el familiar no se postula. Y la primera aplicación de la regla tiene que costarle algo a alguien con apellido. Si no, nadie se la creerá.

3. Nombra al albacea del legado. Marca, archivo, fundación, relato. Con mandato, con tiempo y con nombre propio.

4. Deja escritas las ideas que no vas a ejecutar. La siguiente generación las necesitará, y sin papel no hay herencia estratégica.

Lo que me llevo

Mi padre transmitía la cultura con el ejemplo, no con procesos. Funcionó mientras estuvo en la plaza. En sus últimos años se convirtió en otra cosa: autoridad moral, espejo de los valores de la familia. Pero la empresa no tenía solera. Tenía un hombre extraordinario y una familia que lo seguía. Lo que Osborne hizo en los años setenta, y a nosotros nos faltó, fue una regla que doliera antes de ser necesaria. Cuando por fin la necesitas, ya es tarde para que duela solo un poco.

¿Y en vuestra empresa? ¿Quién llama: la compañía o el apellido? ¿Y a quién le costó la regla la primera vez que se aplicó?

En la próxima edición: escribiré sobre Isidoro Alvárez: el presidente que nunca dejó de ser tendero.

Nos leemos en breve.